Was sind denn keine großen Umwege für dich, ich mein der Südwesten ist halt etwas weiter und da muss man schon mal paar Hundert Kilometer fahren um in einen Nationalpark zu kommen.
Von SFO könnt ihr z.B in den Yosemite(Wald, Wasserfälle, Wiesen, Berge) fahren und von dort wieder zurück nach Monterey.
Die übliche Standard-Tour würde dich auch von San Diego über den Joshua Tree NP bis zum Grand Canyon führen. Wenn ihr aber den "Umweg" zum Grand Canyon nicht fahren wollt, dann fahrt ihr halt nur über den Joshua Tree nach Vegas.
Das Valley of Fire ist von Vegas bequem als Tagesausflug machbar.