Ich würde bei dem Preisrahmen auch spontan zur Canon 1000D raten, mit der kann man wirklich nichts falsch machen - eine sehr gute Kamera zum kleinen Preis.
Natürlich gibt es ein paar technische Begrenzungen, man muss ja Raum für mehrere höher Positionierte Linien lassen.
Ich persönlich habe die 550D, mit der bin ich wirklich hochzufrieden - allein das Display ist eine Wucht und taugt auch wunderbar um mit LiveView manuell zu fokussieren oder um die Schärfe gerade gemachter Bilder zu beurteilen (z.B. bei Langzeitbelichtungen ein Punkt, z.B. wenn etwas Wind aufkommt stellt sich schnell die Frage, ob das noch gut ging). LiveView ist wirklich eine tolle Sache - ich nutze es zwar auch selten, aber es gibt diese Situationen, dass man entweder viele Leute vor sich hat oder einen Zaun oder auch in irgendeine Ecke reinfotografieren möchte. Das war mit meiner letzten DSLR nur blind, also praktisch gar nicht möglich.
Die HD-Video-Funktion ist klasse - ich bin jemand, der kaum Videos macht. Daher würde ich mir nie einen Camcorder kaufen. Aber auch ich komme (selten) mal in die Verlegenheit, dass ich sage "okay, das kann man jetzt nicht fotografieren, das müsste man filmen". Und was liegt näher als das schnell mit der DSLR machen zu können, wenn es doch technisch möglich ist. Die Alternative wäre, dass ich die Szene nicht aufnehmen könnte, weil ich keine Videokamera zur Hand hätte.
Letzteres kann die 1000D nicht, aber irgendwo muss man Kompromisse eingehen und die Video-Funktion fällt m.E. wirklich in die Kategorie "nice-to-have", aber nicht nötig.
Was noch niemand erwähnt hat: in meinen Augen ist ein Polfilter ein absolutes must-have. Das holt unter vielen Umständen soviel raus, weit mehr als der Kamerawechsel. Leider auch eine ganz ordentliche Investition - aber der Polfilter ist jeden Cent wert.
vg, Johannes