In Los Angeles gibt es kein wirkliches Zentrum in dem Sinne. Klar, Downtown ist ein Zentrum und durchaus sehenswert. Aber das ist nur ein touristisches Ziel von vielen. Letztendlich besteht der Großraum Los Angeles aus vielen Städten die zusammengewachsen sind und entsprechend verteilen sich die Sehenswürdigkeiten über ein sehr großes Gebiet. Hollywood ist auch wieder eine Stadt für sich, aber von dort aus ist es zum Beispiel nach Downtown, Long Beach oder Santa Monica wieder einige Zeit Fahrt.
Genau dieses Weitläufige ist ja der Grund, warum hier viele davon abraten, Los Angeles ohne Auto zu besuchen.
Was das wohnen angeht - wir übernachteten 2008, wie du auch hier im Thread bereits einige Seiten vorher lesenkannst, im Motel 6 in Hollywood ganz in unmittelbarer Nähe zum Walk of Fame. Ich fand diese Gegend als Ausgangspunkt angenehm. Aber den perfekten Übernachtungsort gibt es in Los Angeles nicht... es kommt halt drauf an, was man vorhat.
In San Francisco solltest du möglichst in der Nähe von Fisherman's Wharf wohnen und das Tenderloin District/Mission District etc. meiden. Auch Downtown/Civic Center soll nicht so toll (nachts) sein. Die Entfernungen sind hier aber im Vergleich zu Los Angeles überschaubar. Wir haben, auch das schrieb ich schon vorher, im HI Hostel in Fort Mason gewohnt - mit Blick auf die Golden Gate Bridge... herrliche Ecke!